Il Mondulkiri Project è un programma organizzato dall'ONG Cambodia Elephant Rescue Organization che opera nel cuore di una vasta zona forestale nel Mondulkiri per prevenire la deforestazione. Quest'ultima rappresenta la minaccia principale per la vita degli elefanti in Cambodge. L'organizzazione ne ospita attualmente 5 dei 41 che vivono nei pressi della città di Sen Monorom. L'obiettivo è garantire la loro salvaguardia, mentre si sostengono le comunità Phnong, una minoranza etnica cambogiana, della zona. L'associazione affitta questo grande santuario a questa minoranza e fornisce posti di lavoro per rendere sostenibile il progetto. La deforestazione ha colpito pesantemente anche queste popolazioni, che talvolta devono migrare per trovare le risorse necessarie alla loro vita quotidiana.

Il turismo, un aiuto fondamentale allo sviluppo

M. Tree, fondatore dell'ONG Cambodia Elephant Rescue, assicura che vuole integrare più elefanti nel Mondulkiri Project, in particolare un maschio per garantire la riproduzione. Il finanziamento dal turismo è di grande aiuto per questo progetto. Principessa, Sophie, Happy, Comvine e Lucky sono i cinque elefanti che attualmente vivono nel santuario. Tutte sono femmine.

Per finanziare il suo progetto, M. Tree conta molto sul turismo. Propone in particolare trekking nella giungla del Mondulkiri e incontri con gli elefanti. I viaggiatori possono, per uno o due giorni, nutrirli, camminare a lungo insieme a loro e accompagnarli alla "doccia" sotto la cascata nella foresta. Al di là di permettere lo sviluppo del santuario e fondi dedicati agli elefanti, i ricavi dalle attività turistiche aiutano enormemente le comunità Phnong. Gli abitanti motivati da questo progetto hanno dovuto imparare l'inglese e ora possono lavorare a tempo pieno come guide turistiche. I fondi creano posti di lavoro, ma sono utili anche per fornire medicinali e cibo alle famiglie in difficoltà.