Il Wat Ounalom è la fondazione buddhista più antica di Phnom Penh e la sede dell'ordine Maha Nikaya, principale scuola del buddhismo theravada cambogiano. Situato sul boulevard Sothearos, a circa 200 metri a nord del Palazzo Reale, il complesso riunisce 44 edifici dai tetti ricurvi rossi e dorati, a margine della confluenza tra il Tonlé Sap e il Mekong.

Perché visitare il Wat Ounalom

A differenza dei templi-musei di Angkor, il Wat Ounalom è un monastero vivente: vi si incontrano i monaci in vesti color zafferano che risiedono sul posto, vi si assiste a cerimonie e si misura il ruolo istituzionale del buddhismo nella Cambogia contemporanea. Il sito condensa anche una parte drammatica della storia del XX secolo khmer, con diverse reliquie scampate alla distruzione del regime di Pol Pot.

La visita si completa con il Palazzo Reale e il Museo nazionale della Cambogia, entrambi situati a poche centinaia di metri di distanza.

Storia del monastero

Il Wat Ounalom è stato fondato nel 15º secolo, tra il 1442 e il 1443. Diventa rapidamente il centro istituzionale dell'ordine Maha Nikaya e uno dei monasteri più antichi di Phnom Penh.

Nel 1975, quando la città è stata presa dai Khmer Rossi, il wat è stato in gran parte distrutto. I suoi monaci sono stati cacciati o giustiziati e il regime ha attaccato sistematicamente i simboli religiosi. Dopo la caduta del regime nel 1979, il monastero è stato ricostruito e ha servito temporaneamente come sede provvisoria dell'Istituto buddhista, la cui biblioteca, ricca di oltre 30.000 volumi, ospitava allora parte delle sue collezioni sul posto. Questa biblioteca è stata successivamente trasferita sul boulevard Sihanouk.

Secondo fonti locali, il monastero avrebbe ospitato fino a 500 monaci prima del 1975. La comunità attuale, più ristretta, perpetua gli insegnamenti e la formazione monastica.

Cosa vedere sul sito

L'edificio principale e i suoi piani

L'edificio centrale si visita su tre livelli. Al secondo piano si trova la statua di Huot Tat, quarto patriarca del buddhismo cambogiano, ucciso sotto il regime di Pol Pot. I Khmer Rossi avevano gettato la statua nel Mekong per segnare simbolicamente la fine del buddhismo in Cambogia; è stata recuperata dal fiume nel 1979 e reinstallata nel wat.

Al terzo piano, una scala conduce a una piccola statua di Buddha in marmo, danneggiata dai Khmer Rossi e poi pazientemente ricostruita. Le pareti dell'edificio recano dipinti e statue che raccontano la vita del Buddha.

Lo stupa del sopracciglio di Buddha

Dietro l'edificio principale, uno stupa ospita la reliquia più singolare del tempio: un capello (o sopracciglio) che apparterrebbe a Buddha. È questa reliquia che dà il nome al wat (« ounalom » designa il pelo tra i sopraccigli nell'iconografia buddhista).

I giardini e il recinto

I 44 edifici del complesso si organizzano intorno a giardini ben curati, dove si incrociano novizi, monaci e fedeli venuti a deporre offerte. Dai piani superiori, lo sguardo si estende sulle acque della confluenza Tonlé Sap–Mekong.

Informazioni pratiche

• Indirizzo: boulevard Sothearos, a 200 m a nord del Palazzo Reale, Phnom Penh.
• Orari: aperto ogni giorno, dal primo mattino fino a inizio sera. Preferite la mattina per incontrare i monaci durante i canti.
• Tariffa: ingresso libero. Un'offerta per la manutenzione del tempio è apprezzata.
• Durata consigliata: 30 minuti - 1 ora bastano per visitare i tre piani e lo stupa posteriore.
• Codice di abbigliamento: spalle e ginocchia coperte, scarpe da togliere prima di entrare negli edifici.
• Fotografie: consentite nell'area del tempio, da evitare all'interno delle sale di culto senza chiedere.

Quando visitare

La stagione secca, da novembre a marzo, offre le migliori condizioni di visita a Phnom Penh: temperature gradevoli e bassa umidità. Il periodo da aprile a maggio è molto caldo, e il monsone da giugno a ottobre si accompagna a piogge brevi ma intense. Le festività buddhiste, in particolare il Capodanno khmer (metà aprile) e la festa delle Acque (Bon Om Touk, ottobre-novembre), danno luogo a un'affluenza maggiore e a cerimonie particolari nel monastero.

Come arrivarci

Il Wat Ounalom si trova nel centro di Phnom Penh, sulla riva ovest, lungo il Sisowath Quay. Dalla maggior parte degli hotel del centro, è raggiungibile:

• a piedi dal quartiere del Palazzo Reale e del Museo nazionale (5-10 minuti);
• in tuk-tuk o moto-taxi (PassApp, Grab) da Boeung Keng Kang o Daun Penh, per un tragitto di 10-20 minuti a seconda del traffico;
• in bicicletta lungo le sponde, opzione piacevole nel primo mattino.

Da vedere nelle vicinanze

• Il Palazzo Reale e la Pagoda d'Argento, a 200 m a sud.
• Il Museo nazionale della Cambogia e la sua collezione di sculture khmer, appena dietro il palazzo.
• Il mercato centrale e la passeggiata del Tonlé Sap, ideale nel tardo pomeriggio.
• Per prolungare il viaggio, il tempio del Bayon ad Angkor offre un altro versante importante del buddhismo khmer.

Domande frequenti

Includere il Wat Ounalom nel vostro viaggio

Il Wat Ounalom si integra facilmente in una giornata di visita del centro storico di Phnom Penh, insieme al Palazzo Reale e al Museo nazionale. Per costruire un itinerario completo attraverso il paese, consultate le nostre idee di viaggio personalizzato in Cambogia.