I baray sono i grandi serbatoi d'acqua realizzati dai costruttori khmer tra il IX e il XII secolo attorno alla capitale di Angkor. Quattro di essi sopravvivono nel sito archeologico vicino a Siem Reap: Indratataka, Yashodharatataka (baray orientale), il baray occidentale e Jayatataka. Queste opere idrauliche, talvolta lunghe diversi chilometri, ospitano al loro centro templi su isola artificiale e testimoniano un'ingegneria antica il cui utilizzo esatto, agricolo o simbolico, alimenta ancora le ricerche.

Perché visitare i baray

• La scala delle opere: il baray occidentale misura 8 km per 2,2 km, il più vasto serbatoio costruito in Cambodge.
• I templi-isola che ospitano: Lolei, Mebon orientale, Mebon occidentale e Neak Pean riposano al centro di questi specchi d'acqua.
• Una chiave di lettura indispensabile per comprendere il funzionamento e il declino di Angkor, studiato in particolare da National Geographic nel 2017.
• Un contrasto forte tra i due baray ancora in acqua (Mebon occidentale, Jayatataka) e i due prosciugati, oggi ricoperti di risaie o vegetazione.

Un'ingegneria al cuore dell'impero khmer

L'avventura inizia nell'802, quando Jayavarman II si proclama chakravartin (monarca universale) sulla vetta di Phnom Kulen, atto fondatore dell'impero khmer. I suoi successori lanciano a partire dal IX secolo la costruzione di serbatoi monumentali destinati contemporaneamente all'agricoltura, alla regolazione delle piene e alla legittimazione politico-religiosa dei re.

Nella lettura classica, il baray raccoglie le acque dei monsoni e quelle dei fiumi in piena. Grazie alla pendenza naturale del terreno, l'acqua viene ridistribuita verso le risaie e, in caso di eccedenza, verso il lago Tonlé Sap. Questa funzione agricola è tuttavia dibattuta: alcuni studiosi vi scorgono soprattutto un dispositivo simbolico, l'acqua essendo indissociabile dalla legittimità reale.

L'acqua, paradosso del declino di Angkor

Capitale tra le più popolose del mondo preindustriale, con una stima talvolta avanzata di circa un milione di abitanti, Angkor riposava su un equilibrio idraulico fragile. Alla fine del XIV secolo, siccità prolungate alternate a monsoni torrenziali provocarono erosione e inondazioni ricorrenti. I canali si sarebbero ostruiti per il crollo di strutture, aggravando i danni. L'invasione siamese del 1430 precipita la fine di Angkor come capitale.

I quattro grandi baray da conoscere

Indratataka (gruppo di Roluos)

Primo dei grandi baray, circa 3,8 km per 880 m, completato sotto il regno di Indravarman I verso la fine del IX secolo. Serve allora Hariharalaya, capitale precedente ad Angkor. Al suo centro subsiste il tempio di Lolei, oggi posato su un baray prosciugato.

Yashodharatataka (baray orientale)

Costruito successivamente, misura circa 7,8 km per 1,8 km, ossia quasi cinque volte la superficie di Indratataka. Cinquant'anni dopo lo scavo, il Mebon orientale è eretto al suo centro. Il baray è oggi prosciugato e largamente convertito in terre agricole.

Baray occidentale

Il più vasto della Cambodge, 8 km per 2,2 km, lanciato all'inizio dell'XI secolo sotto Suryavarman I. Accoglie al suo cuore un'isola artificiale che porta i resti del Mebon occidentale. È uno dei soli due baray che mantengono ancora acqua tutto l'anno.

Jayatataka

Il più tardivo, circa 2,5 km per 600 m, voluto da Jayavarman VII alla fine del XII secolo. È associato al tempio di Preah Khan, adiacente, ma è Neak Pean che si erge sulla sua isola centrale. Il baray, in parte invaso dalla vegetazione, si riempie solo nella stagione delle piogge.

Informazioni pratiche

• Localizzazione: tutti i baray si trovano nel parco archeologico di Angkor, nelle vicinanze di Siem Reap. Indratataka si trova vicino al gruppo di Roluos, a una quindicina di chilometri a est della città.
• Accesso: la visita richiede un Angkor Pass (1, 3 o 7 giorni), da acquistare allo sportello ufficiale all'ingresso nord di Siem Reap. Il pass copre l'intero parco, inclusi i templi-isola.
• Trasporto: tuk-tuk, bicicletta o auto con conducente da Siem Reap. Il Mebon occidentale, isolato sulla sua isola, può richiedere una piroga a seconda del livello dell'acqua.
• Durata: prevedete di integrare i baray in un circuito più ampio dei templi; calcolate da una a due ore per sito a seconda del tempio centrale.

Quando visitare

La stagione secca (novembre-marzo) offre le condizioni di visita più confortevoli, ma i baray prosciugati (Indratataka, Yashodharatataka) appaiono allora come semplici pianure. Per vedere Jayatataka riempito o per cogliere l'ampiezza del baray occidentale sotto una luce contrastante, la fine della stagione delle piogge (settembre-ottobre) è il periodo più suggestivo. Le strade secondarie possono tuttavia essere fangose.

Da combinare nella visita

• Banteay Srey, il « tempio delle donne » a nord del parco.
• Banteay Samre, contemporaneo di Angkor Vat e vicino al baray orientale.
• Banteay Kdei, complesso monastico collegato al circuito centrale.
• Il Baphûon, in Angkor Thom, per approfondire la lettura architettonica khmer.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

I baray si integrano naturalmente in un circuito attorno ai templi di Angkor, in complemento al Tonlé Sap e ai siti della provincia di Siem Reap. Per costruire un itinerario su misura, consultate le nostre idee di viaggio in Cambodge.