L'AFF Suzuki Cup, la Coppa del Sud-Est asiatico, inizia questo giovedì. La Cambogia accoglie la Malesia allo Stadio Olimpico di Phnom Penh. Primo torneo di grande rilievo per l'allenatore, la stella giapponese Keisuke Honda che potrebbe già incidere il suo nome nell'albo d'oro. Il paese non ha mai raggiunto le semifinali della competizione.

Davide contro Golia. Keisuke Honda nel ruolo della fionda. Non sarà una questione facile per i giocatori cambogiani questo giovedì. Ospitano la Malesia all'apertura della 12ª edizione dell'AFF Suzuki Cup (precedentemente Tiger Cup), concretamente la Coppa dell'ASEAN. Le due squadre si sono incontrate 27 volte nella loro storia, il bilancio è magro per il regno.

Honda, un nuovo elemento

Quattro vittorie, tre pareggi e 20 sconfitte nel computo. L'ultima vittoria cambogiana risale al 1973, a Seoul. Ma il regno ha quest'anno un argomento di peso nelle sue fila. L'allenatore Keisuke Honda. Mai nella sua storia la Cambogia ha avuto un commissario tecnico di tale calibro. « Porterà rigore nel lavoro e nello spogliatoio. Lui e lo staff sono molto meticolosi sui dettagli, quindi è nuovo per noi. Ci fa beneficiare della sua esperienza di calciatore a livello internazionale », spiegava Thierry Chantha Bin, attaccante della squadra, all'arrivo di Honda al posto di commissario tecnico. A 32 anni, Keisuke Honda ha giocato 528 partite da professionista. Ha appena concluso la sua carriera internazionale dopo l'eliminazione del Giappone agli ottavi di finale dei Mondiali in Russia, contro il Belgio. Il mancino ha totalizzato 37 gol in 98 presenze, ed è l'unico giocatore asiatico ad aver segnato e fornito un assist in tre Mondiali consecutivi (2010, 2014, 2018). Durante la sua presentazione al posto di commissario tecnico della Cambogia nel mese di agosto, il presidente della Federazione calcistica cambogiana Sao Sokha ha insistito sull'importanza dell'AFF Suzuki Cup per il paese. Un obiettivo dichiarato.

Un girone difficile, ma alla portata

La Cambogia infatti non ha mai superato il primo turno di questa AFF Suzuki Cup, in 11 edizioni. Le prime due squadre dei due gironi di qualificazione si ritrovano per le semifinali all'inizio di dicembre, prima di una finale andata e ritorno l'11 e 15 dicembre prossimi. I Royals affronteranno nel girone A la Malesia questo giovedì 8 novembre, andranno in Myanmar lunedì 11 novembre, ospiteranno il Laos il 20 novembre prossimo e si trasferiranno in Vietnam in chiusura di questa fase a gironi il 24 novembre.

Girone A: Cambogia - AFF Suzuki Cup

Per arrivare in semifinale, la Cambogia dovrà necessariamente compiere un'impresa contro i due giganti del girone, la Malesia e il Vietnam. Quest'ultimo, il vicino, il fratello nemico, ha una storia calcistica recente dalla riunificazione. Recente, e unilaterale verso la Cambogia. Otto partite, otto vittorie da parte dei Vietnamiti. L'attuale 103º nel ranking FIFA ha già vinto una volta l'AFF Suzuki Cup, come la Malesia. Nel complesso questo girone A totalizza due medaglie d'oro grazie a queste due nazioni. A livello di palmarès, la Cambogia può sperare in un buon sorteggio. Nulla a che vedere con il girone B dove la Tailandia e Singapore si dividono nove titoli. Un piazzamento tra i primi due sarebbe storico per la Cambogia. L'inizio delle festività giovedì, allo Stadio Olimpico di Phnom Penh, contro la Malesia. In 27 incontri questa sarà solo la seconda ospitata in Cambogia e in questo gioiello da 70 000 posti, l'occasione magari di reiterare l'impresa della prima volta. Una vittoria khmer 3-2 il 24 aprile 1956.