L'importanza della religione in Cambogia è attestata dal motto nazionale « Nazione – Religione – Re ». Introdotto da Jayavarman VII (1181-1218) nel regno Khmer, dopo l'induismo, il buddhismo theravada è diventato la religione ufficiale della Cambogia, praticato dal 96% della popolazione. Questa maggioranza buddhista convive pacificamente con poco più del 2% di musulmani (essenzialmente dell'etnia Cham), l'1% di cristiani e alcune tribù montane (Khmer Loeu) che praticano l'animismo. Del resto, la libertà di culto è inscritta nella Costituzione cambogiana.

Il buddhismo khmer

Tuttavia, il buddhismo praticato dai Cambogiani è un sistema molto particolare di credenze, basato su una simbiosi tra il buddhismo, l'animismo e il brahmanesimo. Se il termine « animismo » associato alle credenze popolari viene spesso interpretato, talvolta erroneamente, come un insieme di superstizioni, nel buddhismo khmer esso si riferisce a numerose potenze cosmiche quali divinità che rappresentano gli elementi (aria, acqua...), geni tra cui i neak ta protettori della terra e delle sue ricchezze, e ancora gli spiriti degli antenati. Così, la felicità, la salute, la prosperità e l'organizzazione della vita quotidiana dipendono da queste potenze cosmiche, mentre il buddhismo permette di sperare in una prossima vita migliore. La resilienza del popolo khmer scaturisce senza dubbio da questa spiritualità unica.

L'organizzazione della vita religiosa

Nella pratica del buddhismo khmer, la vita religiosa è animata dagli Achar di ogni pagoda. L'Achar è un laico il cui ruolo è intonare le preghiere che i fedeli devono recitare, presiedere alle cerimonie e indicare i gesti rituali. Decide anche delle offerte, a volte funge da intermediario con le potenze cosmiche e può stabilire e interpretare gli oroscopi. I bonzi, ai quali è vietato qualsiasi lavoro, sono unicamente modelli di esempio e salmodiano preghiere che permettono a ciascuno di trovare il cammino della propria salvezza. I fedeli acquisiscono meriti facendo offerte (cibo, vestiti, denaro, fiori, incenso, …) ma anche partecipando all'edificazione e alla manutenzione delle pagode. Molte offerte vengono fatte. Prima di tutto a Buddha, la manifestazione suprema del sacro, che è sempre invocato per primo, poi successivamente alle divinità del ricco pantheon khmer la cui protezione è desiderata, in particolare Indra, Vishnu, Shiva, Ganesha, animali naturali o mitologici (coccodrillo, naga, garuda...) e naturalmente vari spiriti e geni.