Prima che la civiltà angkoriana si diffondesse, il Sud-Est asiatico assomigliava più a un crocevia commerciale che si estendeva dal Mediterraneo alla Cina. I commercianti indiani e cinesi hanno iniziato ad arrivare nella regione in numero maggiore, esponendo i popoli autoctoni alle loro culture, sebbene sia stata la cultura indiana a mettere radici!

La cultura indiana, la religione (induismo e buddhismo), il diritto, la teoria politica, la scienza e la scrittura si diffusero nella regione per diversi secoli e furono gradualmente adottati dagli stati esistenti.

Il Pre-Angkor: Funan e Chenla

Durante il periodo pre-Angkor, il Cambodge è composto da numerosi stati principeschi, spesso limitati a una città fortificata, che si combattono tra loro per allargare il loro territorio. Due potenze erano dominanti nella regione: lo stato indiano di Funan, incentrato sul sud del Vietnam e sul Cambodge, e lo stato di Chenla nel nord del Cambodge.

A partire dal 6º secolo, mentre Funan ha iniziato a declinare, Chenla e il popolo Mon hanno conquistato il territorio di Funan segnando l'inizio del periodo pre-angkoriano!

Il terzo e ultimo re di una Chenla unificata, Isanavarman I, ha costruito i templi pre-angkoriani di Sambor Prei Kuk vicino alla moderna città di Kampong Thom.

Tra l'altro, se venite a Siem Reap da Phnom Penh per strada, passerete per Kampong Thom dove è possibile fare una deviazione verso queste rovine pre-Angkoriane.

Sotto il successore di Isanavarman I, Chenla si disintegrò in piccoli stati belligeranti che si combattono tra loro. Fu brevemente riunita sotto Jayavarman I a metà del 7º secolo, per crollare di nuovo dopo la sua morte. Secondo i racconti tradizionali, Chenla si è infine divisa in due stati o alleanze rivali, «Land Chenla» nel nord del Cambodge / sud del Laos, e «Water Chenla» centrata più a sud a Kampong Thom.

L'inizio dell'era angkoriana

Jayavarman II, antico principe khmer e guerriero, è il primo re dell'era angkoriana. Intorno al 790, dopo un lungo soggiorno alla corte reale di Giava, tornò in Cambodge per unificare gli stati tra loro. Dopo numerose battaglie e alleanze, nel 802, dichiara un «Kambuja» sovrano e unificato sotto un unico sovrano. Legittima la sua «regalità universale» stabilendo un culto reale, il culto del dio-re durante la sua dichiarazione sulla montagna Kulen a nord di Siem Reap. D'ora in poi, il re è la rappresentazione di Shiva, dio supremo della trinità brahmanica (Brahma, Shiva, Vishnu) e deve quindi essere adorato come una divinità.

In seguito, Jayavarman II continua a pacificare le zone ribelli e allargare il suo regno. Si stabilisce a Roluos che diventa la prima capitale e che nomina Hariharalaya in onore del dio combinato di Shiva e Vishnu. Regnò a Hariharalaya fino alla sua morte nel 850.

Trent'anni dopo la sua morte, il re Indravarman III costruì il tempio di Preah Ko, il primo monumento importante del «Gruppo di Roluos», in onore di Jayavarman II.

Ha anche costruito il primo grande Baray, serbatoio d'acqua. Così i segni definitivi della regalità angkoriana sono stabiliti: oltre al culto del re, la costruzione di templi e i grandi progetti idrici diventano una tradizione reale.

Il figlio di Indravarman III, Yasovarman I, perpetua la tradizione di suo padre costruendo il Baray orientale nonché l'ultimo grande tempio, Lolei, del «Gruppo di Roluos» e il primo grande tempio della regione di Angkor, Phnom Bakheng. A seguito di una violenta confrontazione con suo fratello per il trono, lascia il palazzo reale a Roluos in cenere e trasferisce la sua capitale, nel 893, al nuovo Yasodharapura ad Angkor. Con un'eccezione, la capitale rimarrebbe nella regione di Angkor per i prossimi 500 anni.

L'apogeo dell'impero khmer

Un'era di espansione territoriale, politica e commerciale seguì il ritorno ad Angkor. La corte reale costruì numerosi monumenti importanti tra cui Ta Keo, Banteay Srey, Baphuon e il Baray occidentale. I re dell'epoca esercitarono la loro forza militare; il re Rajendravarman ad esempio condusse campagne di successo contro il nemico orientale dello Champa a metà del 10º secolo.

Dopo nove anni di sconvolgimento politico, il re Suryavarman I prese il controllo del regno nel 1010. Condusse i Khmer a numerose importanti vittorie militari, in particolare la conquista dell'Impero Mon a ovest, catturando gran parte della moderna Tailandia e portando così sotto il controllo khmer l'intera parte occidentale del vecchio Funan. Un secolo più tardi, il re Suryavarman II condusse diverse campagne di successo contro il tradizionale nemico orientale dei Khmer, lo Champa, nel centro e nel sud del Vietnam.

All'inizio del 12º secolo, sotto Suryavarman II, l'impero era al suo apice politico e territoriale. Al suo apogeo, Suryavarman II realizza il monumento con l'architettura più spettacolare di Angkor, Angkor Wat, nonché altri monumenti come Thommanon, Banteay Samre e Beng Melea.

Angkor Wat fu costruito come il tempio-stato di Suryavarman II e forse come il suo tempio funerario. Inoltre, vaste scene di battaglia delle sue campagne contro lo Champa sono registrate negli splendidi bassorilievi sulla parete sud di Angkor Wat.

Verso la fine del 12º secolo, in seguito a conflitti interni, stati ribelli nelle province e campagne infruttuose contro i vietnamiti, l'impero inizia ad indebolirsi. Nel 1165, durante un periodo turbolento in cui i principi khmer e cham cospirarono e combatterono insieme e gli uni contro gli altri, un usurpatore chiamato Tribhuvanadityavarman si impossessa del potere ad Angkor.

Nel 1177 l'usurpatore fu ucciso in una delle peggiori sconfitte subite dai Khmer per mano dei Cham. Lo Champa, alleato con alcune fazioni khmer, lanciò un attacco navale ad Angkor seguito da un attacco terrestre. La città fu quindi attaccata, bruciata e occupata dal popolo Cham.

Jayavarman VII: il leggendario

I Cham controllarono Angkor per quattro anni fino a quando il leggendario Jayavarman VII lanciò una serie di controffensive durante diversi anni. Dopo la sconfitta Cham nel 1181, Jayavarman VII fu dichiarato re. Rompendo con quasi 400 anni di tradizione, fa del buddhismo mahayana la religione di stato e lancia grandi progetti per costruire i monumenti di Angkor.

La campagna costruttiva di Jayavarman VII procedette a un ritmo frenetico! Centinaia di monumenti furono costruiti in meno di 40 anni. Le opere di Jayavarman VII includono i celebri volti di pietra di Bayon, la sua capitale Angkor Thom, i templi di Ta Prohm, Banteay Kdei e Preah Khan, e centinaia di altri. Jayavarman VII condusse anche una lotta militare aggressiva contro lo Champa. Nel 1190, catturò il re Cham e lo portò ad Angkor. Annesse tutto lo Champa, allargando così l'impero khmer fino al sud del Vietnam.

La prodigiosa campagna costruttiva di Jayavarman VII rappresenta anche la fine dell'impero khmer perché nessun altro grande monumento fu costruito dopo la sua morte nel 1220. Il suo successore, Indravarman II, continuò la costruzione di alcuni monumenti di Jayavarman VII con un successo limitato.

La fine di un'era

Sebbene la costruzione di monumenti si fosse fermata, la capitale rimase molto attiva per anni. L'induismo fece il suo ritorno sotto Jayavarman VIII alla fine del 13º secolo, durante il quale la maggior parte dei monumenti buddhisti di Angkor furono sistematicamente sfigurati. Migliaia di immagini di Buddha furono rimosse, alcune immagini di Buddha furono grossolanamente cambiate in lingam hindu e bodhisattva. Inoltre potete vederne esempi nei templi di Ta Prohm e Preah Khan.

Jayavarman VIII costruì anche il monumento finale brahmanico ad Angkor, la piccola torre East Prasat Top ad Angkor Thom. Dopo la morte di Jayavarman VIII, il buddhismo tornò in Cambodge ma in una forma diversa. Invece del buddhismo Mahayana, il buddhismo Theravada attecchì e rimane la religione dominante in Cambodge fino ad oggi.

In seguito, Angkor subì ripetute invasioni dai Tailandesi provenienti da ovest. Dopo un assedio di 14 mesi su Angkor nel 1431, il re Ponhea Yat trasferì la capitale da Angkor a Phnom Penh nel 1432, in particolare per facilitare gli scambi commerciali grazie alla vicinanza con il Mekong. Dopo questo trasferimento, la capitale del Cambodge si trasferì diverse volte, prima a Lovek poi a Oudong, prima di stabilirsi definitivamente a Phnom Penh nel 1866.

Se la storia della civiltà khmer non si riduce al solo periodo angkoriano e se Angkor non incarna da sola la ricchezza, la diversità e la grandezza dell'arte khmer, sono proprio questi che hanno affascinato gli occidentali quando scoprirono nel 1860 la misteriosa capitale sepolta sotto la vegetazione. Il libro di Henri Mouhot «Travels in Siam, Cambodge, Laos and Annam» contribuì fortemente alla fama di questa parte del mondo e all'afflusso dei primi turisti.