Il Cambodge, noto per le sue tradizioni e monumenti ancestrali, fa parte dei 193 paesi membri dell'UNESCO, l'agenzia specializzata delle Nazioni Unite per l'educazione, la cultura e la scienza dal suo riconoscimento nel 1991. Da allora, il regno ha desiderato presentare molti dei suoi monumenti architettonici e siti storici per l'iscrizione alla celebre Lista del patrimonio mondiale, con in prima fila il glorioso sito archeologico di Angkor. Solo 3 entità sono state finora iscritte e riconosciute dall'UNESCO, una per ogni decennio: Angkor nel 1992, Preah Vihear nel 2008, e Sambor Prei Kuk nel 2017.

Questi tre siti, visitati innumerevoli volte nel corso di diversi decenni, facevano parte di un elenco più vasto presentato all'UNESCO dal Cambodge che conteneva anche 8 altri luoghi notevoli sia nel dominio materiale, culturale, che naturale.

In questo elenco figurano:

1. Koh Ker

2. Kulen

3. Angkor Borei e Phnom Da

4. Oudong

5. Beng Mealea

6. Preah Khan

7. Banteay Chhmar

8. Banteay Prei Nokor

Questi otto siti rimangono ancora in attesa di essere riconosciuti dall'UNESCO nella Lista del patrimonio mondiale dal 1992, e per il momento non possono essere considerati come facenti parte di essa. Concentriamoci qui sui tre siti riconosciuti dall'agenzia specializzata e che, di conseguenza, beneficiano di programmi di salvaguardia e restauro più avanzati.

Il sito archeologico di Angkor

Luogo più emblematico della cultura cambodgiana, il sito di Angkor, e i suoi templi-montagne come Angkor Wat o Phnom Bakheng, è stato il primo a essere riconosciuto dall'UNESCO nel patrimonio mondiale nel 1992. Situato a pochi chilometri da Siem Reap, si estende su un'area forestale di oltre 400 km² e ospita al suo interno i resti dell'impero khmer. Un'epoca prospera nello sviluppo della civiltà khmer che durò 600 anni tra il IX e il XV secolo della nostra era, grazie in particolare alla costruzione di sistemi idraulici e di serbatoi d'acqua giganteschi chiamati baray, che permettevano di contenere e immagazzinare l'acqua durante i forti monsoni. Apparecchiature che ancora oggi molti villaggi immersi all'interno di Angkor utilizzano, un luogo dove la coltivazione del riso è prevalentemente rappresentata.

L'UNESCO, insieme all'Autorità nazionale APSARA e al CIC-Angkor, lavora quotidianamente alla conservazione di Angkor. Un sito che può affrontare numerose pressioni, in particolare dovute ai 100.000 abitanti che vivono al suo interno e che naturalmente cercano di ampliare il loro spazio abitativo, ma anche alla vicinanza della città di Siem Reap che rappresenta il picco del turismo di massa in Cambodge. Queste tre organizzazioni hanno riuscito nel 2004 a ritirare Angkor dalla Lista del patrimonio mondiale in pericolo.

Il tempio di Preah Vihear

Il sito di Preah Vihear ha suscitato per mezzo secolo acute tensioni geopolitiche tra il Cambodge e la Tailandia. Situato al confine tra questi due paesi vicini, il luogo è stato effettivamente teatro di conflitti territoriali fin dall'indipendenza del Cambodge nel 1953, anno in cui l'esercito tailandese occupò il tempio. Dopo numerosi tumulti e 55 anni dopo, i due paesi hanno riconosciuto il valore culturale universale e straordinario del tempio di Preah Vihear. Si sono accordati affinché il Cambodge presentasse il sito, con il sostegno della Tailandia, al Comitato di valutazione dei patrimoni mondiali nel 2008 a Québec. L'UNESCO ha deciso di iscriverlo al patrimonio mondiale grazie alla sua storia e al fatto che rappresenta un capolavoro dell'architettura khmer.

Il contesto naturale di questa serie di santuari e edifici religiosi, collegati tra loro da una strada di 800 metri di lunghezza, ha giocato molto a suo favore. Arroccato su un altopiano della provincia di Preah Vihear, offre una vista straordinaria sui dintorni rurali.

Il sito di Sambor Prei Kuk

Chiamato in khmer "il tempio nella foresta rigogliosa", Sambor Prei Kuk, costruito all'inizio del VII secolo, rappresenta le origini dell'architettura pre-angkoriana, ampiamente utilizzata in seguito ad Angkor. Il luogo, all'epoca chiamato Ishanapura, era la capitale dell'impero Chenla che regnava nel Sud-Est asiatico prima dell'impero khmer, tra il VI e il IX secolo. I peducci e i frontoni, molto utilizzati durante l'epoca di Angkor, costruiti nel luogo, sono valutati dall'UNESCO come veri capolavori. L'architettura del luogo ha posto le basi di un futuro stile khmer molto caratteristico nel Sud-Est asiatico.

Il sito è stato, nel 2017, l'ultimo in Cambodge ad essere riconosciuto dall'UNESCO nella Lista del patrimonio mondiale. In attesa degli otto che attualmente si trovano nella Lista indicativa e che rimangono di conseguenza in sospeso.