I giri in groppa agli elefanti stanno per terminare all'interno del sito archeologico di Angkor. L'Autorità Apsara, incaricata della protezione e dello sviluppo del luogo, ha annunciato che i 14 elefanti presenti nel parco saranno tutti trasferiti, all'inizio del 2020, nella foresta di Bos Thom, ai piedi della montagna di Phnom Kulen, a 30 km da Angkor, al fine di impedire ai turisti di utilizzarli per visitare i templi.

Godersi il panorama e le passeggiate, comodamente seduti sul dorso di un pachiderma. Una delle attività più in voga in Asia negli ultimi decenni ha subito una piega radicale negli anni precedenti. E infine decisioni concrete stanno arrivando nel Cambodge a favore di questi elefanti. Accompagnata dall'ONG internazionale Elephant Management International, l'Autorità Apsara ha dichiarato tramite il suo portavoce Long Kosal che sarebbe ormai impossibile per i turisti attraversare il maestoso sito archeologico di Angkor sul dorso di questi animali. "Non vogliamo più vedere gli elefanti utilizzati per attività turistiche. Vogliamo che vivano nel loro ambiente naturale."

Un trasferimento ai piedi della montagna di Phnom Kulen

Più che una semplice proibizione, le due organizzazioni hanno già avviato il trasferimento dei 14 elefanti che vivono ad Angkor verso la comune forestale di Bos Thom a una quarantina di chilometri a nord-est di Siem Reap. Sperano di averli tutti trasferiti all'inizio del 2020. Questa foresta comunitaria rappresenta 1100 acri di territorio forestale protetto ed è stata scelta come residenza per gli elefanti grazie alle sue qualità naturali, e per il fatto che li avvicina all'associazione Elephant Management International che si impegna a proteggerli sul posto. Non ci sarà quindi, una volta completato il trasferimento, nessun elefante disponibile ad Angkor per soddisfare i desideri dei turisti. 

La morte di Sambo come elemento scatenante

La causa principale di questo cambiamento di posizione nei confronti dell'attrattiva turistica che questi giri potevano fornire risiede nelle testimonianze di viaggiatori e associazioni sulle tecniche di addestramento crudeli che gli elefantini possono subire. Chiamata "phajaan", questa tortura consiste nel sottomettere i neonati per staccarli dai loro comportamenti naturali, altrimenti non sarebbero in grado di accettare la presenza umana sul loro dorso. Abbiamo scritto lo scorso marzo un articolo che descriveva questa pratica.

Nel 2016, ad aprile, il mese più caldo dell'anno nel Cambodge dove il termometro può facilmente raggiungere i 45 gradi al sole, l'elefantessa Sambo è morta, crollata dopo un infarto mentre trasportava da tre quarti d'ora turisti intorno al tempio elevato di Phnom Bakheng ad Angkor. Questa notizia aveva allora commosso molte persone nel Cambodge e ha sicuramente accelerato la decisione di Apsara. Una petizione per vietare i giri in groppa agli elefanti nel sito aveva allora raccolto più di 30.000 firme nel regno.

All'età di 45 anni, l'elefantessa asiatica avrebbe potuto idealmente vivere fino a 60 anni considerando la sua specie. In tre generazioni, questa specie ha inoltre perso più del 50% dei suoi individui secondo l'ONG World Wildlife Fund.