Le truppe vietnamite guidate da diversi ex Khmer rossi dissidenti sono entrate a Phnom Penh 40 anni fa, il 7 gennaio 1979, per porre fine a una dittatura di estrema violenza che causò la morte di 1,7 milioni di persone, secondo le stime: quella della Kampuchea democratica. Comunemente chiamato khmer rosso, questo regime politico regnò sul Cambodge dal 1975 al 1979, ma la storia di questo movimento è molto più vasta e deve essere analizzata su tutto il secondo dopoguerra del XX secolo. Ecco un elenco non esaustivo di fatti storici significativi dell'ideologia khmer rosso.

1951: creazione del Partito rivoluzionario del popolo khmer

Durante la guerra d'Indocina (1949-1954), e ancora durante il Protettorato francese in Cambodge (1863-1953), il Việt Minh comunista deve riorganizzare i suoi alleati cambogiani e laotiani per far fronte alle esigenze durante le numerose guerriglie locali. Il Partito comunista indocinese, creato nel 1930, deve quindi essere diviso in tre partiti distinti. La Cambodge eredita nel 1951, sotto la tutela del Việt Minh, il Partito rivoluzionario del popolo khmer, un partito comunista clandestino. L'organizzazione paramilitare vietnamita lo mette a capo di Son Ngoc Minh, un meticcio khmer-vietnamita che l'ha servita all'inizio della guerra d'Indocina. Troviamo al suo fianco, a capo del ramo moderato del partito, Tou Samouth, il mentore di Saloth Sar, più noto con il nome di Pol Pot. Alla fine della guerra, i "Khmer Việt Minh" si arrendono o si esiliano nel Vietnam del Nord, come nel caso di Son Ngoc Minh. Tou Samouth diventa allora il leader principale del Partito rivoluzionario del popolo khmer.

È all'inizio degli anni '50 che il re Norodom Sihanouk pronuncia per la prima volta il termine Khmer rossi. Lo conia in opposizione ad altre denominazioni politiche già esistenti come i Khmer rosa per il Partito Democratico, i Khmer blu per il Partito Repubblicano, o i Khmer bianchi per i Realisti.

Il Circolo marxista

Nel frattempo, e per quasi tutto il decennio, molti futuri leader khmer rossi studiano in Francia. Fanno tutti parte dell'Associazione degli studenti khmer di Francia (AEK) che si occupa di aiutare ogni cittadino cambogiano venuto a studiarvi. A partire dal 1950, e con una frequenza da una a tre volte al mese, vengono organizzate le prime discussioni, riunendo membri dell'AEK, intorno alla guerra d'Indocina e alle sue sfide. Ieng Sary, futuro vice-primo ministro e ministro degli affari esteri della Kampuchea democratica, prende le redini di questi tavoli rotondi e nomina il gruppo "il Circolo marxista". Vi invita in particolare Saloth Sar (sarà chiamato Pol Pot a partire dal 20 maggio 1975), Son Sen, e anche Khieu Samphân (l'ultimo alto dignitario khmer rosso ancora in vita oggi). Tutti loro aderiscono in questo periodo al Partito comunista francese (PCF), e fanno, durante queste riunioni, la lettura di opere firmate da Marx, Lenin, o anche Stalin.

Al suo ritorno in Cambodge nel 1953, Saloth Sar si impegna accanto al Việt Minh in particolare e al Partito rivoluzionario del popolo khmer nella macchia vicino a Kampong Speu, quindi a est del paese. È apprezzato dai leader locali per la sua educazione avanzata. La sua forza persuasiva di massa cattura l'attenzione di Tou Samouth che ne farà il suo assistente personale e lo eleverà più tardi al rango di numero 3 del partito.

1962: Saloth Sar prende le redini del partito

Nel 1960 il Partito rivoluzionario del popolo khmer si ribattezza in Partito operaio della Kampuchea. Alla sua testa, Tou Samouth che sostiene la cooperazione con il capo dello Stato Norodom Sihanouk, è seguito nella gerarchia da Nuon Chea, Saloth Sar, e Ieng Sary. È la prima volta dalla sua creazione nel 1951 che il partito sceglie lui stesso, al di fuori della tutela vietnamita, il suo organigramma. Nello stesso tempo, invidioso di una sicura neutralità all'interno del suo governo, Norodom Sihanouk spinge uomini di sinistra al posto di ministro come Khieu Samphân, o Hou Yuon, l'ex-presidente dell'AEK, senza sapere che sono segretamente alleati del Partito operaio della Kampuchea.

Il 20 luglio 1962, Tou Samouth scompare in circostanze contestate. Due versioni si oppongono. La prima è che sia stato arrestato e poi ucciso nella casa del futuro primo ministro e presidente della Repubblica khmer Lon Nol, prima di essere sepolto alla periferia della capitale. La seconda, quella dello storico australiano Ben Kiernan, racconta che è stato eliminato da stretti collaboratori di Saloth Sar. Un rapporto segreto datato 1978 sui "nemici interni" del partito avrebbe accusato il segretario della provincia di Kandal, Som Chea, di aver commesso il crimine. Giustiziato in seguito, faceva parte dei collaboratori stretti del futuro Pol Pot nel 1962. Comunque sia, Saloth Sar viene quindi eletto segretario generale del partito per sostituire Tou Samouth. Ad eccezione di Nuon Chea, che ha studiato diritto a Bangkok, tutta la cricca di ex-studenti parigini, che si fa chiamare il Centro, si ritrova a capo del partito comunista khmer. Alcuni sono in quel momento moderati e vogliono un'associazione con Sihanouk per il bene della Cambodge. Ma Saloth Sar lo disapprova categoricamente. Vuole una rivoluzione.