Avvicinarsi agli elefanti asiatici, nutrirli, lavarli, insomma interagire con loro è un'attività turistica popolare tra i viaggiatori in visita in Cambodge. È tuttavia importante tenere presente che alcune pratiche causano sofferenza in questa specie, un tempo manipolata eccessivamente dalle classi abbienti e ancora molto ricercata dai bracconieri. Oggi è classificata "in pericolo" dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (UICN).

Molte testimonianze attestano che il comportamento dei turisti nei confronti degli elefanti asiatici deve cambiare radicalmente. Assumersi responsabilità. Diventare consapevoli. Un segreto di pulcinella: i giri dei visitatori in groppa ai loro dorsi sono da evitare. Rigorosamente. I pachidermi potrebbero non sembrare maltrattati esternamente, ma l'addestramento che subiscono per accettare una presenza umana sulla loro colonna vertebrale può assomigliare a una tortura. La parola è forte, ma diabolicamente giusta. Tutte queste forme di addestramento servono un solo e unico scopo: guadagnare denaro. Attraverso il lavoro, l'accattonaggio, o ovviamente il turismo. Prendiamo un esempio di queste pratiche, non esaustivo ma molto diffuso nel Sud-Est asiatico e che sostiene questa verità. Il "phajaan". L'obiettivo è sottomettere l'elefante al massimo grado. Metterlo sotto controllo, fargli perdere i suoi riflessi e il suo istinto affinché diventi docilissimo di fronte all'Uomo.

Tortura allo stato puro

Il sito scientifico serio Maxisciences, associato alle testimonianze degli influencer Seth e Lise, attesta questa realtà: « Da un punto di vista pratico, è solo usando la violenza che gli addestratori riescono a farlo. Il phajaan dura tra 4 e 6 giorni ed è praticato su giovani elefanti. Gli animali sono separati dalla madre e rinchiusi in gabbie strette dove sono incatenati. Vengono quindi colpiti ripetutamente in punti strategici, i più sensibili. Oltre a essere percossi, gli elefanti vengono tenuti svegli, privati di cibo e acqua davanti agli occhi degli addestratori ("mahout") che recitano preghiere che possono essere tradotte come "elefante, se smetti di resistere, non ti faremo più male". » A partire da quel momento, l'animale non risponde più di nulla. Obbedisce e segue gli ordini del suo despota, l'Uomo.

Va notato che non tutti sopravvivono a queste torture. Gli scienziati di Maxisciences stimano che metà dei giovani pachidermi muoia durante queste pratiche e che alcuni diventino aggressivi, inutilizzabili per i mahout. Non redditizi. La maggior parte verrebbe quindi eliminata. Portando talvolta nella tomba il loro carnefice. Più di 100 addestratori del Sud-Est asiatico sono uccisi dalle loro vittime ogni anno.

Una volta che la mente dell'elefante è stata ridotta al nulla, il mahout gli insegna tecniche e gesti che serviranno a intrattenere il pubblico durante questi giri perversi, giudicati affascinanti dai turisti, all'interno dell'ecosistema del Sud-Est asiatico. Affinché rimanga docile per il resto della sua vita, « gli somministrano alcuni richiami picchiandolo o premendo di nuovo sui punti sensibili », continuano. L'animale è ora pronto ad accogliere i turisti e ricevere le loro tenere carezze, immortalate in foto Instagram che testimoniano la loro benevolenza.

Alternative per i viaggiatori

Ma allora cosa fare se desideri avvicinarti agli elefanti in modo più naturale rispetto allo zoo? In Cambodge, le due ONG che sono Cambodia Elephant Rescue Organization e Elephant Valley, entrambe situate nella provincia del Mondulkiri, propongono progetti per perpetuare, salvaguardare e aiutare la specie a svilupparsi. Visite a pagamento, ovviamente. Profitto, sì. Ma il contesto non è ovviamente lo stesso. Tra un'agenzia di attività turistiche che acquista pachidermi zombificati, privi di qualsiasi realtà, e li sfrutta allo scopo di arricchirsi, e queste ONG che sfruttano l'attrazione dei viaggiatori per finanziare sia un programma di restaurazione e protezione della specie che un piano di assunzione sulle terre che desiderano preservare come santuario. La differenza è notevole. M. Tree, fondatore del Mondulkiri Project, ha reagito in questo senso due mesi fa nelle colonne di PetitJournal Cambodge: « Aspiriamo ad aumentare la comunità di elefanti che vivono nella foresta. In particolare, contiamo di portare un elefante maschio per ottenere dei cuccioli, i primi del centro. Il turismo ha permesso alla regione di svilupparsi, di creare posti di lavoro. Prima, nessuno parlava inglese qui, mentre i Bunong che lavorano con noi al santuario o come guide sono obbligati a praticarlo. »

Seth e Lise ritengono che « è in gran parte a causa dei turisti che questo business funziona, spetta quindi ai turisti prendere le giuste decisioni. Il futuro, il benessere e soprattutto la sopravvivenza di migliaia di elefanti sono in gioco. » È una nozione economica primaria. Se la domanda diminuisce fortemente, l'offerta sarà ridotta. La chiave è informare su queste pratiche affinché vi sia una consapevolezza collettiva.

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